Nick Holonyak Jr, reconocido ingeniero y físico estadounidense al que se le atribuye el desarrollo del primer LED práctico de espectro visible, falleció el pasado 18 septiembre en Urbana (Illinois) a la edad de 93 años.
Holonyak fue uno de los primeros investigadores en materiales semiconductores y pionero en el campo de la optoelectrónica. En sus años de carrera, el científico contribuyó también al desarrollo de otras tecnologías como los reguladores de iluminación domésticos, los láseres que hacen funcionar los reproductores de CD y DVD, las líneas de comunicación de fibra óptica, así como otros dispositivos electrónicos y de comunicaciones.
Sus contribuciones como uno de los inventores norteamericanos más prolíficos en el área de los materiales y dispositivos semiconductores le llevaron a obtener hasta dos medallas nacionales: la Medalla Nacional de la Tecnología y la Innovación en 2002 y la Medalla Nacional de la Ciencia en 1990, y más recientemente el Queen Elizabeth Prize for Engineering (QEPrize) 2021.
Mientras trabajaba en General Electric, el 9 de octubre de 1962, Holonyak demostró el primer diodo emisor de luz visible. Mientras que los LED infrarrojos se habían fabricado anteriormente con el material arseniuro de galio, Holonyak creó cristales de fosfuro de arseniuro de galio para hacer un LED que emitiera una luz roja visible.
“Menos mal que era ingeniero y no químico. Cuando fui a enseñarles mi LED, todos los químicos de GE me dijeron ‘no puedes hacer eso; si fueras químico, sabrías que no funcionaría”. Y yo les dije: ‘Bueno, acabo de hacerlo, y mira, ¡funciona!’, relató Holonyak en una entrevista de 2012
En la Universidad de Illinois, Holonyak ocupó la cátedra John Bardeen de Ingeniería y Física Eléctrica e Informática. Holonyak, trabajó estrechamente con el dos veces premio nobel John Bardeen, hasta la muerte de éste en 1991. En 1977, Holonyak y sus estudiantes demostraron el primer láser de pozo cuántico, que ahora se utiliza en fibra óptica, reproductores de CD y DVD y dispositivos de diagnóstico médico.
Más recientemente, Holonyak desarrolló una técnica para curvar la luz dentro de los chips de arseniuro de galio, un avance que permite a los chips informáticos transmitir la información por medio de la luz en lugar de la electricidad. Junto con su colega Milton Feng, Holonyak también desarrolló el transistor láser, un transistor con salidas eléctricas y luminosas que podría permitir la próxima generación de tecnologías de comunicación de alta velocidad.
Además de su investigación, Holonyak era conocido por su excelencia en la tutoría y dedicación a sus estudiantes. Muchos de sus antiguos alumnos han hecho sus propias contribuciones pioneras en el campo de la optoelectrónica.
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