En este momento, una lluvia de pulsos láser está llegando a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS).Y su objetivo es revelar hasta los secretos más íntimos de los bosques del planeta.La misión GEDI, desarrollada conjuntamente por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (agencia espacial estadounidense) y la Universidad de Maryland, EE. UU., permite un mapeo 3D sin precedentes de áreas boscosas incluso en los lugares más remotos.“Es un satélite del tamaño de una nevera, pesa unos 500 kilogramos y está acoplado o conectado a uno de los módulos de la Estación Espacial Internacional”, explicó a BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, el científico español Adrián Pascual. , miembro del equipo científico de GEDI, especialista en mapeo y manejo de ecosistemas forestales y profesor de la Universidad de Maryland.Los datos de la misión son fundamentales para comprender cuánto carbono almacenan los bosques y el impacto de la deforestación en la lucha contra el cambio climático.Pero el futuro de GEDI es incierto, y actualmente una campaña busca asegurar la continuidad de la misión.GEDI es el acrónimo de Global Ecosystem Dynamics Investigation.Y el corazón del programa es un instrumento que dispara rayos láser y está acoplado a la Estación Espacial Internacional desde 2019.“La ISS orbita la Tierra sin parar. Y nuestro satélite GEDI emite pulsos láser todo el tiempo”, explica Pascual.Estos pulsos de energía permiten determinar no solo la altura de los árboles, sino también la estructura de los bosques.“Cuando ese pulso de energía llega a la Tierra, choca contra el primer elemento que encuentra, que son las copas de los árboles, y sigue avanzando hasta chocar con el suelo”.“El sensor mide la diferencia entre el momento en que se detectan las copas de los árboles y el suelo. Y convirtiendo este intervalo de tiempo en distancia, podemos estimar la altura de la vegetación”.Para revelar la composición del bosque, los investigadores de GEDI estudian los cambios en los patrones de ondas de energía.“De esta manera, podemos estimar diferentes niveles de vegetación, y esto nos da una idea no solo de la altura del bosque, sino también de su complejidad estructural”.GEDI utiliza una tecnología de detección a distancia llamada LIDAR, que básicamente consiste en apuntar un láser a una superficie y medir el tiempo que tarda en volver a su fuente.No es, sin embargo, una nueva tecnología.“Pero esta tecnología nunca había sido puesta en un satélite y llevada a la Estación Espacial Internacional y utilizada a más de 400 km de altitud para monitorear específicamente los bosques”, explica Pascual.Los árboles capturan CO2 o dióxido de carbono de la atmósfera, uno de los principales gases de efecto invernadero responsables del cambio climático.Y almacenan gran parte de ese carbono, evitando que se libere a la atmósfera.“Cuando los árboles crecen, su biomasa aumenta. Y aproximadamente el 50% de esa biomasa, de la madera de estos árboles, es carbono”, dice Pascual.“Se estima que un árbol de tamaño mediano, el más genérico que se pueda imaginar, retiene unos 25 kg de dióxido de carbono al año”.“Usamos el GEDI para saber entonces cuál es el stock, el almacenamiento de carbono que existe actualmente en todos los bosques del mundo”.Los datos y mapas generados a partir del GEDI están disponibles públicamente.Y son vitales para que los gobiernos de todo el mundo sepan de manera realista cuál es su capacidad de almacenamiento de carbono.“En el caso de muchos ecosistemas no sabes la altura de los árboles ni cómo es el bosque”, dice Pascual.“Hay regiones en la Amazonía y en lugares remotos donde no sabemos qué altura tienen los árboles y cómo se distribuye la biomasa”.GEDI permite detectar y cuantificar cambios en la biomasa producto de incendios forestales o deforestación ilegal.Los datos de GEDI también refuerzan la importancia de preservar los bosques maduros del mundo, en lugar de simplemente priorizar nuevas plantaciones forestales.Muchos países incluyen la plantación de árboles en sus planes de reducción de emisiones de CO2.“Es cierto que es necesario plantar más árboles como parte de las soluciones para combatir el cambio climático, a través de proyectos de restauración de áreas degradadas con potencial para volver a tener vegetación”, dice Pascual.Sin embargo, "para que muchos árboles pequeños reemplacen el carbono que ha almacenado un árbol muy grande, se necesitan muchos árboles pequeños, tiempo y que no haya fenómenos mientras tanto, como una tala, un incendio o un ataque de plagas". ."“No podemos caer en la trampa de pensar que podemos reponer grandes reservas de carbono como en la Amazonía, donde hay una gran cantidad de carbono almacenado, a través de plantaciones y proyectos de restauración”.Además, el carbono almacenado en los bosques no solo se encuentra en la superficie."Debajo, en las raíces de los árboles, la cantidad de carbono podría ser casi el doble de lo que podemos predecir con GEDI. Por eso es vital proteger los 'pulmones' del planeta".Desarrollar GEDI y comprender cómo funciona su tecnología desde una estación espacial llevó casi 20 años de trabajo previo.Numerosos estudios científicos han sido realizados por investigadores como Ralph Dubayah, investigador principal de GEDI y profesor en la Universidad de Maryland.La misión está programada para estar operativa solo hasta finales de 2023, cuando el GEDI sería reemplazado por otro instrumento en la Estación Espacial Internacional.Tanto los investigadores como los funcionarios gubernamentales están apoyando actualmente una campaña para prolongar la vida útil de GEDI en el espacio.Una de las científicas que no forma parte de la misión, pero utiliza sus datos, es Flávia de Souza Mendes, una científica brasileña radicada en Alemania que forma parte del grupo de investigación RSATE (Percepción Remota Aplicada al Medio Ambiente Tropical).Para Mendes, GEDI juega un papel crucial en la mitigación del cambio climático."El cambio climático afectará a más personas y países de grupos subrepresentados y de bajos ingresos. Los datos gratuitos de GEDI pueden marcar la diferencia en el apoyo a la formulación de políticas y la investigación en países de bajos ingresos".Por otro lado, “el mercado del carbono está muy caliente en estos momentos y están surgiendo muchas empresas que calculan el carbono almacenado en el bosque o en proyectos de reforestación y silvicultura para vender bonos de carbono”.Adrián Pascual le dice a BBC News Mundo que “hay una fuerte presión de la comunidad internacional para poder mantener el GEDI por más tiempo”."Debido a que cada semana está allí arriba, tenemos miles y miles de observaciones que nos permiten obtener mejores estimaciones de la altura y la biomasa de la vegetación"."Es una gran oportunidad que tenemos para poder mantenerlo por unos meses o años más, porque realmente no sabemos cuándo vamos a tener otra oportunidad como esta".- Este texto fue publicado originalmente en https://www.bbc.com/portuguese/geral-62517387+El mejor contenido en tu email gratis.Elige tu Boletín Terra favorito.¡Haga clic aquí!