Los acantilados a lo largo de la costa más al norte de California se han estado erosionando más rápido que los acantilados más poblados del sur de California, una de las muchas conclusiones destacadas en un nuevo mapa y estudio que analizó, por primera vez con datos de alta resolución, cada acantilado a lo largo del largo y variado estado. orilla.El estudio, realizado por investigadores del Instituto de Oceanografía Scripps de UC San Diego, también identificó puntos calientes en áreas tanto del norte como del sur: la tasa de derrumbe de los acantilados fue de más de 16 pies por año en lugares como la península de Palos Verdes, Big Sur, Point Arguello y Martins Beach, justo al sur de San Francisco.En general, las tasas más altas de erosión se detectaron en los condados de Mendocino, Humboldt y Del Norte.Los puntos calientes allí incluyen Usal Beach, King Range, Centerville Beach, que forman parte de una región conocida como Lost Coast, y un área a unas dos millas al norte del río Klamath.Las consecuencias de la erosión de los acantilados ya han demostrado ser graves en las principales carreteras, vías férreas y otras infraestructuras críticas, y los funcionarios costeros recurren cada vez más a los científicos en busca de ayuda.El reciente derrumbe de un acantilado que mató a tres mujeres también ha intensificado la presión para comprender mejor este peligro que se cierne sobre gran parte de la costa de California.Al igual que el pronóstico de huracanes, proyectar cuándo y cuánto se erosionará un acantilado, especialmente ante el aumento del nivel del mar, tiene una gran demanda.Pero los acantilados costeros son infamemente difíciles de estudiar, y los datos que los científicos necesitan para alimentar estos modelos de pronóstico han sido pocos y esporádicos.Una imagen más detallada finalmente se ha enfocado con este último estudio, que se publicó en la revista Geomorphology y se convirtió en un sitio web de búsqueda.Los investigadores y funcionarios costeros de California ahora tienen una evaluación más matizada de este problema desalentador que podría afectar a más de 530 millas de la costa del estado.“Es bastante emocionante.… Cuando comienzas a desarrollar este tipo de conjuntos de datos que son muy detallados, espacial y, en última instancia, temporal, podemos aprender aún más sobre … cómo se comportan los acantilados en períodos cortos de tiempo”, dijo Patrick Barnard, quien, como director de investigación de los EE. UU. El Equipo de Procesos Costeros e Impactos Climáticos del Servicio Geológico ha construido modelos complejos para pronosticar la erosión de los acantilados en California.“Esto es lo que necesitamos saber para poder apoyar la gestión costera y reducir el riesgo de peligros y sacar a las personas del peligro”.Los derrumbes de acantilados como el de Encinitas que mató a tres mujeres son uno de los muchos peligros ocultos de California.Sabemos en qué áreas es más probable que ocurran, pero precisar cuándo y qué tan grande no es una ciencia exacta.Barnard, que no estaba afiliado al estudio de Scripps, explicó que los acantilados son particularmente difíciles de estudiar.La altura del acantilado, la fuerza de la roca, la acción de las olas, la pendiente de la playa y la pendiente del lecho marino podrían influir en la estabilidad de un acantilado.La forma en que la lluvia y el agua subterránea se filtran en las grietas también puede acumular presión y provocar colapsos.El impulso humano de desarrollar hasta el borde, ya sea una casa en la cima de un acantilado, el paisajismo o la carretera costera, también afecta la erosión al alterar el drenaje del agua y agregar peso al acantilado.A todo esto se suma el aumento del nivel del mar, a medida que las olas golpean la costa que se desmorona con cada marea y tormenta.Solo a lo largo de la costa sur de California, los acantilados podrían erosionarse más de 130 pies para fines de siglo si el nivel del mar sigue subiendo, según proyecciones recientes de Barnard y su equipo.No son solo las playas y la arena las que están desapareciendo a medida que el océano avanza hacia el interior.Sin embargo, comunicar al público cómo se erosiona un acantilado ha sido un desafío.Los científicos tienden a pensar en promedios, lo que puede engañar a las personas con una falsa sensación de seguridad.Estirado durante un largo período de tiempo, una tasa promedio de erosión, digamos, unas pocas pulgadas o un pie por año, puede no parecer mucho.Pero los acantilados, en realidad, tienden a desmoronarse lentamente con el tiempo, interrumpidos por un colapso repentino (a menudo sin previo aviso) por un deslizamiento de tierra o durante una gran tormenta.Un acantilado con un promedio de un pie por año en realidad podría no hacer nada dramático durante 20 años, y luego, de repente, ocurrirá un colapso de 20 pies de una sola vez.Adam Young, un geomorfólogo costero de Scripps que supervisó el estudio más reciente, buscó armar una imagen más completa de cómo los acantilados en California han ido cambiando con el tiempo.Ordenó todos los datos históricos disponibles (muchos de ellos eran discontinuos y no cubrían toda la costa) y analizó todo con datos lidar más nuevos, una tecnología avanzada de imágenes láser, que se habían recopilado de un avión en 2009-2011 y 2016. por agencias estatales y federales.Con la coautora Zuzanna Swirad de la Academia Polaca de Ciencias en Varsovia, Young creó sofisticados modelos digitales de elevación y examinó tanto el colapso promedio como el máximo en un área determinada.Y en lugar de solo estudiar la parte superior del acantilado, que ha sido la forma predeterminada de medir la erosión del acantilado, también observaron toda la cara del acantilado.De esta manera, su análisis también podría dar cuenta de los deslizamientos de tierra que comienzan cuando el fondo de un acantilado se vuelve inestable.Los patrones comenzaron a surgir a medida que estudiaban los datos.Se detectó erosión a lo largo de más de la mitad de los acantilados del estado durante el período de tiempo estudiado, con las tasas más rápidas observadas al norte de Bodega Bay y en áreas con rocas más débiles.Aún no se sabe con certeza por qué sucede esto, pero Young dijo que las partes más al norte de la costa tienden a estar sujetas a lluvias más intensas y olas más intensas.La costa del sur de California, que está más urbanizada, también está protegida por más diques y dispositivos de endurecimiento de acantilados que ralentizan la erosión.En un giro contrario a la intuición, Young y Swirad también descubrieron que los acantilados que tienen playas de arena al frente se erosionan dos veces más rápido que los acantilados sin playas.Este hallazgo fue sorprendente porque las playas a menudo se consideran un amortiguador adicional entre el mar y los acantilados.“Las olas, cuando son lo suficientemente grandes, en realidad pueden levantar la arena y usarla como abrasivo y frotar el acantilado, como si fuera papel de lija”, dijo Young.En el futuro, se podría hacer mucho más análisis año por año, o tal vez incluso temporada por temporada.Ahora existe la tecnología para medir y monitorear la costa con más frecuencia, pero las encuestas en todo el estado actualmente solo se realizan cada cinco años aproximadamente.Young está en el proceso de proponer un programa de mapeo en el que un equipo lidar saldría todos los años para recopilar datos nuevos a lo largo de toda la costa.La esperanza es que al comprender los patrones de los colapsos pasados ​​de una manera más matizada, las proyecciones sobre cómo podría erosionarse un acantilado en el futuro serán más nítidas y refinadas.En última instancia, estos pronósticos podrían ayudar a informar las decisiones difíciles que muchas comunidades tendrán que enfrentar en los próximos años.Los funcionarios podrían usar estos datos, por ejemplo, para determinar cuánto retrasar algo si planean construir en la cima de un acantilado.Los residentes de Blufftop pueden tener una idea más clara de cuándo es el momento de mudarse, y los bañistas pueden recibir alertas cuando un acantilado se vuelve demasiado precario."Al comprender mejor cómo está evolucionando la costa ahora", dijo Young, "podemos hacer mejores predicciones para el futuro".La vida es estresante.Nuestro boletín semanal de bienestar mental puede ayudar.Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional de Los Angeles Times.Rosanna Xia es reportera ambiental de Los Angeles Times.Cubre la costa y fue finalista del Premio Pulitzer en 2020 por reportaje explicativo.