De acuerdo con el nuevo estudio de mercado realizado por MarketsandMarkets, el mercado mundial de reciclaje de metales de tierras raras se estima en 248 millones de dólares en 2021 y se prevé que alcance los 422 millones de dólares en 2026, con una tasa de crecimiento anual del 11,2%. Asimismo, las lámparas fluorescentes serán la mayor fuente de reciclaje de metales de tierras raras durante el periodo previsto
Los metales de tierras raras se consideran elementos clave en el desarrollo de tecnologías en los sectores de las comunicaciones, la electrónica, automoción, iluminación, etc. Se espera que la demanda de estos elementos aumente en un futuro próximo, ya que son componentes clave en aplicaciones emergentes, como la tecnología verde y los vehículos eléctricos e híbridos.
Los yacimientos de metales de tierras raras son limitados y, por tanto, las fuentes secundarias de metales de tierras raras, como los residuos, se están convirtiendo en fuentes potenciales. Las metodologías de procesamiento hidrometalúrgico por lixiviación, extracción con disolventes y precipitación suelen ser la técnica preferida para recuperar los metales de las tierras raras a partir de residuos secundarios como baterías, imanes usados, residuos electrónicos y otros.
Esta tecnología tiene una serie de ventajas sobre la ruta pirometalúrgica. Las características favorables de esta técnica son los bajos costes de producción, la escasa generación de residuos y los bajos niveles de emisión de gases nocivos, que evitan la contaminación del medio ambiente y permiten una separación limpia de los metales de tierras raras que se buscan.
El revestimiento interior de los tubos fluorescentes está basado en fósforos, que absorben la luz ultravioleta del vapor de mercurio cargado eléctricamente y reemiten luz visible a partir de una mezcla de emisores azules, verdes y rojos.
Aunque la adopción de la tecnología de iluminación LED está creciendo rápidamente, todavía hay unos 2.300 millones de enchufes de luz fluorescente en EE.UU., que probablemente seguirán siendo ampliamente utilizados en un futuro próximo.
El europio (Eu) y el itrio (Y) son dos metales de tierras raras que se utilizan habitualmente en la tecnología sostenible y las aplicaciones de alta tecnología. Como estos metales son difíciles de extraer, hay un gran margen para reciclarlos. Pueden recuperarse del fósforo de las lámparas rojas, un polvo que se utiliza en las lámparas fluorescentes, como los tubos de neón.
El erbio, el iterbio y el neodimio son los metales de tierras raras más utilizados en el vidrio. La comunicación óptica utiliza fibra de sílice dopada con erbio, el procesamiento de materiales de ingeniería utiliza fibra de sílice dopada con iterbio y los láseres de vidrio utilizados para la fusión por confinamiento inercial aplican el dopado con neodimio.
La capacidad de cambiar las propiedades fluorescentes del vidrio es uno de los usos más importantes de los metales de tierras raras en este. Las tierras raras se utilizan como clarificador, aditivo, decolorante, colorante y polvo de pulido en la industria del vidrio y desempeñan un papel insustituible en otros elementos. Utilizando las características de alta refracción y baja dispersión de algunos elementos de tierras raras, se puede producir vidrio óptico, que se puede utilizar para hacer buenas lentes de cámaras, cámaras, telescopios y otros buenos instrumentos ópticos.
Asia-Pacífico ha sido testigo de un enorme crecimiento en los últimos años, impulsado por el aumento de la población, las políticas de inversión favorables, las economías en crecimiento y las iniciativas gubernamentales dirigidas a promover las industrias de la electrónica y el automóvil en la región.
La región es el mayor consumidor de materiales de tierras raras debido al rápido aumento de la demanda en China, que representa el máximo consumo de metales de tierras raras a nivel mundial.
El mercado de reciclaje de metales de tierras raras comprende los principales proveedores de soluciones, Solvay SA (Bélgica), Hitachi Metals, Ltd. (Japón), Umicore (Bélgica), Osram Licht AG (Alemania), Energy Fuels, Inc. (Japón), Umicore (Bélgica), Osram Licht AG (Alemania), Energy Fuels, Inc. (Estados Unidos), Global Tungsten & Powders Corp. (EE.UU.) y REEcycleInc. (EE.UU.), entre otras.
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